历史上中国的称呼有许多，比如九州、赤县、神州、大秦、中土、中华、中原等等。对于“九州”大家最熟悉。上古大禹治水时，洛阳西洛宁县洛河中浮出一神龟，背负神图“洛书”献给大禹，大禹依此治水方得成功，又依此将全国划为冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、凉州、雍州九块，合称“九州”，以后虽历经朝代更迭略有变动，但都大致保留了这样的格局，所以，古代很长时间中国又称为“九州”。对于大秦、中土、中华、中原也都不难理解。但对耳熟能详的“赤县”和“神州”，却是很少有人知道这称呼究竟是怎么来的，更没有人知道它还和我们获嘉有着一段很深的历史渊源。
历史上，“赤县”和“神州”是一个词，是连在一起用的，专指中国。《史记孟子荀卿列传》载：“儒者所谓中国者，于天下乃八十一分居其一分耳。中国名曰赤县神州。”翻译过来就是，儒家所说的中国，只不过是天下的八十一分之一罢了。中国称作赤县神州。这是将中国称为“赤县神州”的最早记载，也是他的历史出处。
这个将中国命名为“赤县神州”的人叫邹衍，是个大学问家，因能“尽言天事”(世界是怎么来的)，故世称“谈天衍”。大约生于公元前324年，死于公元前250年，生活在距今2300年前的齐国，和孟子是老乡，是战国时期阴阳家学派和五行学说的创始者与代表人物，主要学说是“五德终始说”和“大九州说”。《史记》中记载的这段话就是邹衍“大九州说”中的一段，其中关于“赤县神州”的提法则是他建立“大九州说”的理论基础，是支撑他整个学说的基点。
邹衍怎么会提出“大九州说”呢?其实，邹衍一开始是儒学的代表人物，就学于齐国的稷下学宫(相当于现在的清华、北大，聚集了当时道、儒、法、名、兵、农、阴阳、轻重等“诸子百家”近千人)。后来，满腹才华的他“以儒术干世主”，竟遭“不用”，这让积极入世的他很是郁闷。
一番反思后，他认识到：战国是一个礼崩乐坏、弱肉强食的时代，在这种大环境下，以单纯的儒学观点去游说诸侯王实行仁政，是绝对行不通的，因为各诸侯王想找的所谓经世致用的强国良策，其实质是成就霸业的办法。所以，儒学的观点理念虽正确，但不合诸侯们的口味。因此，要想推行儒学，必须对儒学进行改造和包装。而改造和包装的首要问题就是要迎合诸侯王的需要，使他们愿意听，这样才能在听得过程中宣扬儒学的理念，使儒学成为真正的经世致用之学，实现儒学匡世济民的目的。
结合自己游说诸侯们的经历，邹衍感到：其实诸侯王贪婪的野心是没有止境的，他们想成就的霸业不单单是消灭其他诸侯、统一中国完事，而且还有统一中国以外的其他未知地方的想法，并为此还向他打听中国以外的情况。于是，他便决定迎合诸侯们的这种口味，利用自己现有的知识，加上周游列国时学到的地理知识,“以阴阳五行的原理来解释方舆”，弄出了个“大九州说”。“大九州说”实际上是一种地理观，是对中国和世界地理的一种推测，认为中国所占据的这片地方叫作赤县神州，赤县神州之内有九州，就是夏禹按次序排列的九个州。在中国之外，像赤县神州的地方还有九个，是所谓的大九州。这九个大州都有海环绕着，人和禽兽不能与其他州相通，这才是天地的全部。邹衍提出“大九州说”的本意，是想告诫各国诸侯，天下有很大，你所占据的地方只不过是很小一块地方，借此打消当时诸侯王们以自己为中心的霸气，不要有太大的奢望。说白了就是：世界大着呢，你算老几！要老实本分，要保民而王，要实行仁政。总之，骨子里还是儒家的思想、儒家的观点、儒家的行为逻辑，只不过是换了外衣而已。
这一改变果然很合诸侯王们的口味。“大九州说”一提出，他本人及其学说立马受到了诸侯王们的高度重视,“是以驺子重于齐。适梁，惠王郊迎，执宾主之礼。适赵，平原君侧行撇席。如燕，昭王拥彗先驱，请列弟子之座而受业，筑碣石宫，身亲往师之”。邹衍终于可以披着“大九州说”的外
衣，宣传他的儒学观点了。
对邹衍的这种转变，司马迁有较深刻的认识，他说：“邹衍其言虽不轨，傥亦有牛鼎之意乎?”(《史记孟子荀卿列传》)翻译过来就是：邹衍的话虽然不合常理常情，或许有伊尹负鼎、百里奚饭牛(伊尹先是背着鼎去给汤烹饪,才得到了汤的重用，统一了天下；百里奚先是在车下给秦穆公喂牛，才得到了秦穆公的重用，因而称霸诸侯。他们的做法都是先投合人主的意愿，然后引导人主走上正大的道路上去)的意思吧?
